Notre colonne vertébrale est constituée principalement d'os ( les vertèbres ), de disques intervertébraux, de ligaments et de muscles. Nous avons 7 vertèbres cervicales, 12 vertèbres dorsales, 5 vertèbres lombaires, 5 vertèbres sacrées fusionnées (le sacrum) et de 3 à 5 vertèbres fusionnées formant le coccyx. Le disque est un genre de "coussin" que l'on retrouve entre toutes les vertèbres qui ne sont pas fusionnées au niveau cervical, dorsal et lombaire. Son rôle est de permettre le mouvement entre les vertèbres, ce qui nous permet de bouger le corps dans plusieurs directions. De plus, le disque assure un rôle d'absorption des chocs entre les vertèbres lors de la marche, de sauts, de chutes... Le disque est composé d'un anneau fibreux, plus rigide, à son pourtour et d'un noyau, plus gélatineux, au centre.
Par définition, une hernie est le déplacement d'un organe ou d'une partie d'organe, hors de la cavité dans laquelle il est normalement contenu, à travers un orifice naturel ou accidentel. L'hernie est causée par une faiblesse ou une rupture dans la paroi du tissu qui retient l'organe. Il y a plusieurs types de hernies connus au niveau du corps humain. L'hernie ombilicale ( au niveau du nombril) ou inguinale ( au niveau de l'aine ) est caractérisée par une faiblesse de la paroi abdominale. Par cette faiblesse, le contenu de l'abdomen (graisse, intestin,...) sortira en formant une "poche" externe, ce qui pourrait s'avérer douloureux.
Lorsque l'on parle d'hernie discale, la faiblesse se trouve au niveau de l'anneau fibreux du disque intervertébral, laissant sortir une partie du noyau. Dans la grande majorité des hernies discales, le noyau sortira vers l'arrière du disque plutôt que vers l'avant. L'explication de cette préférence est relativement simple; la plupart des mouvements de la colonne que nous effectuons se font vers l'avant ( on se penche fréquemment pour ramasser des choses, mettre nos chaussures, effectuer un travail au sol...) Donc cette pression constante sur la partie avant du disque pousse le noyau vers l'arrière jusqu'à créer une faiblesse et une rupture dans la partie arrière du disque et permettre la sortie du noyau.
Lorsque le noyau sortira du disque, il viendra en contact avec différentes structures pouvant causer des douleurs/symptômes locales ou éloignées. Les douleurs/symptômes locales seront causées par une pression sur les ligaments et par l'inflammation causée par les dommages aux structures avoisinantes. Les douleurs/ symptômes éloignés, appelés irradiations, seront causé par la pression ou l'inflammation des tissus nerveux en contact avec l'hernie.
En effet, une particularité anatomique de la colonne vertébrale, et par le fait même une problématique dans les cas d'hernie discale, est que derrière le disque se trouve des tissus nerveuses; la moelle épinière et les racines nerveuses. La moelle épinière origine du cerveau et contient toutes les racines nerveuses. La moelle descend dans un canal postérieur formé par les vertèbres jusqu'à environ la deuxième vertèbre lombaire. À chaque niveau, les racines émergent de la moelle épinière et sortent par un orifice entre deux vertèbres (le foramen intervertébral) afin d'aller innerver un organe ou pour aller se coller à d'autre racine pour former un nerf ( ex. le nerf sciatique qui est constitué de plusieurs racines qui émergent de la région lombaire). Ces nerfs ainsi formés se rendront dans les membres pour effectuer leurs rôles moteur ou sensitif.
Donc, lorsque les disques viennent en contact avec la moelle épinière ou une racine nerveuse, ceci peut provoquer des symptômes (douleur, engourdissements, déficit sensoriel) dans le territoire de la racine ou altérer la fonction de l'organe innervé par la racine ( déficit moteur, dysfonction de la vessie ou des sphincters... )
Il est important de noter que plusieurs personnes vivent avec des hernies discales et n'ont aucun symptôme. Pour ceux aux prises avec des épisodes de symptômes/ douleurs, dans la majorité des cas, les symptômes se résorberont par le repos, une bonne hygiène de posture, les exercices, la médication et la physiothérapie. Seuls de très rares cas d'hernie discale nécessiteront une opération, souvent à cause de problèmes neurologiques graves causés par une compression plus sévère de la racine/ moelle épinière.
Actuellement, la résonnance magnétique demeure l'outil le plus fiable pour diagnostiquer les hernies discales. Toutefois, étant donné les coûts élevés et l'accessibilité limitée pour ce test, elle devrait être limitée aux patients ayant une évolution défavorable, nécessitant une intervention plus spécialisée comme les infiltrations ou une opération.
Suite à un examen complet en physiothérapie, l'historique ainsi que la nature des symptômes, combiné aux tests effectués par le physiothérapeute, peuvent indiquer la présence d'une hernie discale. Différents traitements et exercices vous seront alors proposés afin de favoriser le retour du noyau à l'intérieur du disque ainsi que la diminution et la centralisation des symptômes. De plus, le physiothérapeute vous enseignera les bonnes postures et les bonnes façons d'effectuer les mouvements/ efforts afin d'éliminer ou de minimiser les rechutes.